Название Мазари-Шариф обычно переводят как «благородная святыня» и связывают с почитанием Хазрата Али. Город вырос вокруг мемориально-религиозного комплекса, а его развитие шло в тени древнего Балха, одного из старейших центров региона. Балх переживал эпохи Ахеменидов, эллинистического мира, раннего ислама, Газневидов и Тимуридов; в более поздние периоды торговые и административные функции всё заметнее смещались к Мазари-Шарифу. Святыня привлекала паломников и способствовала росту рынка и городской инфраструктуры. В девятнадцатом и двадцатом веках город укрепил роль областного центра северного Афганистана. Северное положение связывало его с торговыми потоками к Амударье, а советский период оставил след в инфраструктуре и хозяйственных контактах региона. Войны конца двадцатого века сопровождались борьбой различных сил за контроль над севером. Между конфликтами город сохранял значение для региональной торговли, образования и административного управления провинцией Балх. Последующие войны, смены властей и насилие неоднократно влияли на повседневную жизнь и сохранность среды. После событий 2021 года правила общественной жизни и возможности внешнего доступа радикально изменились. Поэтому историческое описание не следует читать как свидетельство нынешней открытости памятников или стабильной городской среды.