Аделаидские равнины - традиционная земля народа каурна; Tarndanyangga, нынешняя Victoria Square, сохраняет имя и память, предшествующие европейскому городу. Археологические находки в Hallett Cove свидетельствуют о многотысячелетнем присутствии аборигенных сообществ. Колонизация разрушила землепользование и социальные связи каурна, однако язык и культура сегодня возвращаются в названия и публичные программы.
Британскую колонию Южная Австралия задумали как поселение без перевозки заключённых. В 1836 году геодезист Уильям Лайт выбрал место и разработал план прямоугольного центра с пятью площадями и кольцом парков. Город назвали в честь королевы Аделаиды, супруги Вильгельма IV. Развитие опиралось на сельское хозяйство, порт, торговлю и миграцию; религиозная терпимость привлекала разные общины.
В XIX веке появились North Terrace, университет, музеи, рынок и железные дороги. После Второй мировой войны промышленность и иммиграция расширили пригороды, особенно на север и запад. Город сохранил парковое кольцо, хотя транспортные и строительные проекты неоднократно вызывали споры. С 1970-х фестивали и культурные учреждения стали частью международного образа Аделаиды. Современная столица сочетает государственное управление, образование, оборонную промышленность, винный туризм и охраняемую планировочную структуру Лайта.