Пабна выросла в речном ландшафте центральной Бенгалии, где торговля и сельское хозяйство зависели от Падмы, Джамуны и их притоков. При британском управлении город стал административным центром: отдельный округ Пабна был создан 16 октября 1828 года. В 1867 году появился town committee, а 1 июля 1876 года Пабна получила муниципальный статус. Во второй половине XIX века район оказался в центре аграрного конфликта. Пабненское крестьянское движение 1873-1876 годов объединило арендаторов против незаконного повышения ренты и давления заминдаров; оно повлияло на публичную дискуссию о правах земледельцев в Бенгалии. Образовательная роль усилилась после основания Pabna Institute в 1889 году, позднее получившего имя Edward College. В городе развивались печать, театр и ремесла. Раздел 1947 года включил Пабну в Восточный Пакистан, а война 1971 года оставила в округе места массовых убийств и памятники освободительной борьбе. После независимости город расширился как административный, учебный и промышленный центр. Старые храмы, землевладельческие здания и музей Сучитры Сен сегодня позволяют прочитать разные слои этой истории на конкретных городских адресах.