Харелбеке сформировался на берегу Леи, которая веками была дорогой для людей, грузов и ремёсел. Поселение и приходская община росли вокруг Sint-Salvator, а рынок связывал речную торговлю с дорогами во внутреннюю Фландрию. В XIX веке льняное производство и механизация изменили набережные и рабочие кварталы; водяные мельницы и позднее промышленные предприятия стали частью местной экономики. В 1834 году здесь родился Peter Benoit, будущий композитор, дирижёр и реформатор музыкального образования. Его ранний дом в Marktstraat сохранился и позднее превратился в музей, рассказывающий о семье и творческом пути. Железная дорога и дороги усилили связь Харелбеке с Кортрейком и Гентом. В XX веке город пережил промышленную перестройку, но Лея, старые русла и отдельные наследственные объекты сохранили память о прежнем ландшафте. С 1958 года Харелбеке связан с велогонкой E3, старт и финиш которой сделали город узнаваемым для спортивной публики. Фототропа E3 переносит историю соревнования с трассы в городской и пригородный ландшафт. Сегодня Peter Benoit Huis, Sint-Salvator, De Roterij, речные дорожки и De Gavers показывают разные стороны развития. Харелбеке не маскирует промышленное прошлое, а превращает его в маршрут по воде, музыке и движению.