Арика выросла на территории, где задолго до колониальной эпохи жили рыбацкие и земледельческие сообщества побережья и долин. Наследие чинчорро, включая сложные практики мумификации, сохраняется в археологических коллекциях Азапы и является частью мирового наследия ЮНЕСКО. Испанский порт развивался как важный пункт вывоза серебра из Потоси, а позднее город оказался на пересечении торговых дорог между Тихим океаном, Боливией и югом Перу. Землетрясение 1868 года разрушило значительную часть старой застройки, после чего новые общественные здания строили с учётом сейсмического риска. Железнодорожная линия до Ла-Паса, открытая в начале XX века, укрепила сухопутную связь с альтиплано; станция и таможенные сооружения стали символами этой роли. В 1880 году, во время Тихоокеанской войны, Арика перешла под управление Чили и впоследствии стала центром отдельной северной провинции. В XX веке порт, рыболовство, сельское хозяйство долин и приграничная торговля поддерживали рост города. Сегодня модернизированные кварталы соседствуют с Морро, железнодорожным наследием и археологическими маршрутами, а культурный рассказ соединяет чинчорро, андские народы, перуанско-боливийские связи и чилийскую государственность.