Постоянное поселение на месте Эсбьерга было небольшим, пока поражение Дании в войне 1864 года не лишило страну портов Шлезвига. В 1868 году государство решило создать новый порт на западном побережье, и вокруг гавани быстро вырос рабочий город. Железная дорога связала Эсбьерг с внутренними районами, а экспорт сельскохозяйственной продукции и рыболовство дали ему экономический импульс. В XX веке порт обслуживал торговый флот, рыбную промышленность и паромные линии. В городе появились школы, рабочие кварталы и склады, обслуживавшие растущий экспорт. Порт стал одним из главных работодателей западной Ютландии и определил социальный ритм города. Позднее город переориентировался на офшорную энергетику, одновременно сохранив морское наследие в музеях и городской памяти. После расширения портовых территорий центр и берег стали заметно функционально разделены, а бывшие рыбацкие причалы получили новые общественные маршруты.