Предпосылкой города стала сланцевая промышленность, начавшая работу в районе в 1916 году, по муниципальному историческому обзору. Региональный туристический ресурс уточняет: в 1921 году в Кохтла построили опытный сланцеперегонный завод, а крупный завод ввели в действие в 1924-м. Первые разведочные шахты 1916 года располагались там, где сегодня находится район Ярве. Городские права Кохтла-Ярве получил в 1946 году. Масштабное использование сланца в энергетике и химии изменило городскую среду и привело к строительству крупных предприятий; документ связывает с этим также послевоенный приток работников из бывших союзных республик. Экспозиция городского Музея сланца объясняет образование, открытие, использование и переработку этого ресурса. Позднейшие административные изменения закрепили территориально разнесённую форму города. Историю лучше изучать в музее и по городским документам, не романтизируя реальную экологическую и промышленную сложность региона.