Пярну возник из двух средневековых поселений: Старый-Пярну у епископского центра и Новый-Пярну, который развивался как ганзейский порт. Город переживал смену власти Дании, Ливонского ордена, Швеции и России, а пожары и войны неоднократно меняли его застройку. В XIX веке морские купания и лечебные процедуры придали Пярну курортную специализацию; строительство купальни 1838 года стало важной вехой оздоровительной истории. В конце XIX - начале XX века появились бульвары, виллы, грязелечебница и инфраструктура отдыха, а город включился в эстонское национальное движение. В музее Койдула связаны литература, журналистика и формирование национального самосознания. В советский период Пярну сохранил роль санаторного центра, а после восстановления независимости расширил гостиничную, фестивальную и спа-экономику. Речные и морские связи при этом продолжали влиять на планировку портового города. Сегодня туристический образ опирается одновременно на средневековые фрагменты, курортную архитектуру и современный пляж.