Йоэнсуу основал российский император Николай I в 1848 году как торговый и административный город на реке Пиелисйоки. Планировка учитывала водный путь и связь с Северной Карелией, поэтому рынок и пристани быстро стали центром торговли лесом и сельскими товарами. В XIX веке развитие речного судоходства, железной дороги и лесной промышленности расширило город. После обретения Финляндией независимости Йоэнсуу сохранил роль регионального узла, а послевоенное восстановление добавило новые жилые кварталы. Университет Восточной Финляндии и прикладные вузы усилили образовательную и технологическую специализацию. Городская история тесно связана с освоением лесов, карельской культурой и перемещением людей между озёрами. Сегодня мосты, рынок и музей показывают торговый слой, а кампусы и велосипедная сеть - современный. Природные маршруты Коли и Руунаа остаются продолжением этой региональной идентичности. Эта связь объясняет современный акцент города на природе, образовании и пеших поездках.