Оулу основали 8 апреля 1605 года на материке напротив крепости; городские права были подтверждены в 1610 году. Река и лососёвый промысел сделали его торговым узлом, а в XVIII-XIX веках важными товарами стали смола, древесина и морские перевозки. В 1777 году в Топпиле появились склады смолы, а после Крымской войны выросло судостроение. Город неоднократно горел, но каждый раз восстанавливался и менял планировку. В XX веке университет, электроника и мобильные технологии добавили новый экономический слой. Сегодня рынок, речная дельта и музейные карты позволяют читать эти перемены рядом, без поездки в отдельный архив. В этом переходе от портовой торговли к технологиям и культуре заключается современная особенность Оулу. Открытая вода и речная дельта сохранили роль географического каркаса города. Современные фестивали продолжают традицию связывать разные берега и сообщества.