Торговое поселение у реки возникло благодаря пути от моря в глубь региона и соседству с Королевской дорогой. В XIV веке Порвоо получил городские права и стал одним из старейших городов Финляндии. Соборный холм был религиозным центром, а купеческие склады у воды обслуживали торговлю. Город неоднократно страдал от войн и пожаров; после большого пожара 1760 года появились каменная ратуша 1762-1764 годов и дом купца Холма. В 1809 году в Порвоо состоялся сейм сословий, ставший важным эпизодом перехода Финляндии от Швеции к статусу автономного Великого княжества в Российской империи. В XIX веке город превратился в заметный культурный центр. Здесь жили Йохан Людвиг и Фредрика Рунеберг, формировались художественные круги, а позднее с местностью был тесно связан Альберт Эдельфельт. Музейное общество, основанное в 1896 году, спасло старую ратушу от сноса. В XX веке Порвоо рос за пределами исторического ядра, развивал промышленность и западный берег, одновременно сохраняя Старый город как национально значимую культурную среду.