Поселение на Эльбе существовало раньше, но политическое значение Магдебурга резко выросло при Оттоне I в X веке. Император сделал город важной церковной опорой восточной политики и основал архиепископство; здесь же находится его могила. В Средние века Магдебург разбогател на торговле и ремесле, а его правовые нормы стали образцом для многих городов к востоку от Германии. В 1631 году город пережил разрушительный штурм в ходе Тридцатилетней войны, после которого население и застройка восстанавливались десятилетиями. В XIX веке развитие железной дороги и промышленности вновь изменило масштаб города. Вторая мировая война тяжело повредила центр, поэтому сегодняшняя панорама сочетает уцелевшие памятники, социалистическую застройку и новые проекты после объединения Германии. Обновление набережной, университетских площадок и общественного транспорта вернуло городу роль региональной столицы, сохранив следы всех предыдущих эпох.