Реклингхаузен получил городские права в XIII веке и был центром вестфальской территории, связанной с кёльнскими архиепископами. Его церковь Святого Петра и планировка старого ядра напоминают о средневековом периоде, который предшествовал индустриальному Руру. В XIX-XX веках добыча угля и соседние шахты радикально изменили занятость, ландшафт и состав населения. После закрытия угольных предприятий город, как и весь регион, искал новые культурные и сервисные роли. Ruhrfestspiele вырос из помощи шахтёров гамбургским театрам зимой 1946-1947 годов и ответных гастролей летом 1947 года. Фестиваль стал символом послевоенной культурной жизни города. Сегодня Реклингхаузен сохраняет память о труде и шахтёрской среде, но привлекает посетителя прежде всего культурными площадками и близостью к индустриальному наследию соседей. Послевоенная реконструкция и новые учреждения помогли вернуть центру повседневную жизнь. Этот переход от горной экономики к культуре виден в расположении театра, музеев и бывших служебных зданий.