Понтианак возник как торговое поселение на Капуасе и стал столицей султаната, контролировавшего речные пути Западного Калимантана. Река связывала внутренние районы Борнео с портами и рынками, привлекая малайских, китайских и даякских торговцев. Колониальный период изменил управление и инфраструктуру, но речная экономика сохранила значение. После независимости Понтианак вырос как административный и университетский центр, а экваториальное положение стало частью его туристического образа. Современный город лучше понимать через реку, многоэтничные кварталы и связь с лесными территориями острова.