На месте современной Самарры существовали более ранние поселения, но мировой известностью город обязан эпохе Аббасидов. В 836 году халиф аль-Мутасим перенёс столицу из Багдада на берег Тигра, а его преемники расширили город дворцами, казармами, каналами и мечетями. При аль-Мутаваккиле появились Великая мечеть и её спиральная Мальвия, ставшая архитектурным знаком эпохи. В 892 году двор вернулся в Багдад, и Самарра постепенно утратила политическое значение, хотя оставалась важным поселением и религиозным центром. В XX веке археологи исследовали дворцы, керамику и план улиц; в 2007 году древний город был включён в список Всемирного наследия, одновременно оказавшись в списке наследия под угрозой. Современное святилище аль-Аскари пережило взрыв 2006 года и последующие восстановительные работы. Войны после 2003 года повлияли на доступ, сохранность и контроль археологической зоны. Сегодня Самарра требует читать историю вместе с контекстом живого религиозного города и действующими ограничениями.