Поселение Ардебиль возникло на древних путях между Иранским нагорьем, Кавказом и Каспийским побережьем. В средневековье город стал центром суфийского ордена, связанного с шейхом Сафи ад-Дином; его династическая линия позднее привела к власти Сефевидов. В XVI-XVIII веках вокруг святыни сложился большой комплекс с базаром, школой, мечетью, благотворительными службами и мавзолеями, превративший город в место паломничества и торговли. После модернизации Ардебиль сохранил роль провинциальной столицы, а железнодорожные и автомобильные связи усилили его значение на северо-западном направлении. Землетрясения, реконструкции и изменения городской среды затронули исторические кварталы, но ансамбль шейха Сафи остаётся читаемым ядром. Сегодня к религиозному наследию добавились музеи, озеро Шорабиль и курортные выезды к горячим источникам. История города воспринимается как последовательность суфийского центра, сефевидской памяти и современного азербайджанского регионального узла. Памятник ЮНЕСКО особенно ясно показывает, как духовный комплекс стал городской инфраструктурой, а не изолированной гробницей.