История современного Илама связана с долиной, где пересекались пути между Месопотамией и внутренними районами Загроса. В древности окружающие горы входили в культурную зону Элама и последующих западноиранских царств, но нынешний город сформировался значительно позднее. В XIX веке поселение называли Хусейн-абадом, а при Реза-шахе оно получило имя Илам по названию исторического региона. В позднекаджарский период местный правитель построил замок Вали как резиденцию и административный центр. В XX веке развитие провинциального управления, дорог и школ превратило небольшое горное поселение в столицу провинции. Новые кварталы разрослись по долине, а старые административные и религиозные ориентиры оказались среди современной застройки. Война Ирана и Ирака изменила приграничную жизнь и усилила значение дорог и служб безопасности. Сегодня музей и замок напоминают о региональной истории, тогда как природные парки сохраняют связь города с дубовыми лесами Загроса.