Парма возникла как римская колония на Виа Эмилия и благодаря дороге рано стала связующим пунктом между долиной По и Апеннинами. После распада империи город переходил между лангобардскими, франкскими и епископскими владениями, а в Средние века развивал торговлю и коммунальное самоуправление. В XVI веке Парма стала столицей герцогства Фарнезе: при дворе сформировались художественные коллекции, театр и архитектурный ансамбль Пилотты. После угасания династии город оказался связан с Бурбонами и Наполеоновской Европой, а герцогиня Мария-Луиза Австрийская оставила заметный след в театре и городском благоустройстве. В 1860-е Парма вошла в объединённую Италию. XX век принёс промышленный рост и университетское развитие, но исторический центр сохранил фрески, дворцы и театральную традицию, на которых сегодня строится культурный туризм. Этот переход от герцогской столицы к современному культурному центру заметен в каждом музейном квартале.