Античный Салерн возник как римская колония на берегу залива, но современное ядро сформировалось в Средние века. В VI веке город вошёл в лангобардское княжество Беневенто, а затем стал столицей княжества Салерно. При лангобардском князе Арехи II возвели дворцовый комплекс и укрепления на холме; позднее, при норманнах, собор Сан-Маттео получил важное место в городской и религиозной жизни. Медицинская школа Салерно привлекала учеников из разных стран и стала заметным центром средневековой науки. В XI веке норманны включили город в свои владения, после чего его политическая роль изменилась. В XIX веке порт, железная дорога и промышленность связали Салерно с Неаполем и югом Италии. Во время Второй мировой войны город стал местом высадки союзников и пережил боевые действия. Послевоенная набережная и рост университета создали современный городской облик. Сегодня Салерно работает как самостоятельный портовый и культурный центр, а не просто предместье Амальфи.