Мбальмайо формировался как пункт обмена между столичным районом и лесным югом Камеруна. Река Ньон облегчала перемещение людей и товаров, а позднее дороги и административные учреждения закрепили за городом роль регионального узла. Торговля сельскохозяйственной продукцией и ремесло поддерживали его повседневную экономику. В XX веке вокруг города усилилось освоение лесных и сельских территорий, но инфраструктура развивалась неравномерно. Поэтому современный Мбальмайо сочетает плотный центр, рынки и быстро меняющиеся окраинные дороги. Лесные участки, которые путешественник может связать с городом, находятся за его пределами и требуют отдельного маршрута, дневного света и проверки безопасности.