Эмба основана в 1840-х годах на берегу реки Северный Жем. В 1937 году поселение стало рабочим посёлком, а в 1967 году получило статус города; в 1966-1997 годах Эмба была центром Мугалжарского района. Такая последовательность отражает развитие степного транспортного и районного узла, связанного с хозяйством, железной дорогой и обслуживанием удалённых населённых пунктов. Сегодня город находится примерно в 200 километрах от Актобе и сохраняет локальную административную роль. Путешественнику важнее заранее просчитать дорогу, воду и связь, чем ожидать развитой туристической инфраструктуры.