Атырау вырос на берегах Урала как торговый и рыболовный пункт, известный прежде как Гурьев. Река связывала степь с Каспием, а осетровые промыслы и соляные пути формировали местную экономику задолго до нефтяного бума. В советский период открытие и освоение месторождений превратило город в важнейший энергетический центр Казахстана. Современная нефтяная инфраструктура определяет доходы и ритм региона, но в городской памяти сохраняются речная торговля, казачьи поселения и близость древнего Сарайшыка. География особенно заметна на набережных: Урал делит город, а условная граница Европы и Азии стала туристическим символом. Дельта и Каспийская низменность создают природный контраст промышленному пейзажу, но доступны не в виде обычной городской прогулки. Сарайшык расположен за пределами Атырау и связан с ордынской историей, а Акжайык требует экскурсионной организации и уважения к охраняемой природе.