Поселения у Балхаша существовали задолго до появления современного города, а индустриальный этап начался с освоения Коунрадского медного месторождения. В 1930-х годах строились рудник, обогатительные мощности и металлургическое производство, вокруг которых вырос рабочий посёлок. Городская инфраструктура развивалась вместе с комбинатом, железной дорогой и переселением специалистов. После распада СССР Балхаш сохранил промышленную роль, одновременно развивая пляжный и природный отдых на озере. История города читается в музее, старых кварталах и контрасте между производственными трубами и открытой водой. Озеро остаётся главным природным ресурсом, но экологическое состояние и правила отдыха нужно воспринимать ответственно. Промышленный рост сформировал не только рабочие кварталы, но и культурные учреждения города.