Балыкчи вырос из поселения Рыбачье на западном берегу Иссык-Куля, где рыболовство, перевалка грузов и дороги связывали озёрную котловину с Чуем и внутренним Тянь-Шанем. В советский период город получил промышленную и транспортную инфраструктуру, железнодорожную ветку из Бишкека и порт Иссык-Кульского пароходства. В 1954 году он был оформлен как город, а позднее получил название Балыкчи. После экономических перемен часть прежних производств сократилась, но узловая роль сохранилась: отсюда расходятся дороги на Нарын, Каракол и китайское направление Торугарт. Современный город живёт транзитом, торговлей и обслуживанием озёрного региона. Его сухие берега и ветер напоминают, что Балыкчи отличается от курортных посёлков восточнее. Туристическую историю лучше рассказывать через воду, железную дорогу и дороги, а не обещать старый курортный променад.