Нарын развивался у реки и караванной дороги через внутренний Тянь-Шань к Торугарту. Рядом с крепостными и торговыми пунктами возникло поселение, где жили и торговали кыргызы, татары, узбеки, дунгане и русские переселенцы; в начале XX века оно стало заметным административным селом. Советское строительство дорог, гидроэнергетики и учреждений придало городу современную форму. После независимости Нарын остался областным центром и важным узлом обслуживания высокогорных районов, сохранив связь с пастбищами и караванными направлениями. Университет, музей и театр дополняют рынки, автостанции и государственные службы. Современная туристическая роль выросла благодаря маршрутам к Сон-Кулю, Таш-Рабату и Ат-Башы, но город остаётся рабочим административным центром, а не курортом. Историю Нарына следует рассказывать через реку, дороги, этническое соседство и высоту, не смешивая городскую инфраструктуру с удалёнными кочевыми стоянками.