Харбин развивался как железнодорожный и торговый центр, связанный с Китайско-Восточной железной дорогой (КВЖД) и русской инфраструктурой. В городе формировалась многоязычная среда, оставившая след в архитектуре, торговых кварталах и городской памяти. После 1949 года Харбин стал крупным промышленным узлом КНР, а позднее добавил к этой роли университеты, технологии и зимний туризм. Поэтому старые фасады, вокзалы, промышленные районы и ледовые площадки рассказывают разные этапы истории одного северного города. Их стоит осматривать последовательно, не сводя прошлое Харбина только к фестивалю или иностранной архитектуре. Железнодорожное прошлое особенно заметно в планировке центральных кварталов, а фестиваль показывает, как исторический город приспособил климат к современной туристической экономике.