Шэньян вырос из старого поселения Шэньчжоу, а в XVII веке стал столицей Нурхаци и его преемника Хун Тайцзи. Тогда был построен дворец, откуда маньчжурские правители управляли государством Поздняя Цзинь. После завоевания Китая Цин перенесли столицу в Пекин, однако шэньянская резиденция и царские усыпальницы сохранили высокий статус. В XIX-XX веках город превратился в железнодорожный и промышленный центр Маньчжурии. События 1931 года, начавшиеся у Южно-Маньчжурской железной дороги, сделали его важной точкой истории региона. После 1949 года Шэньян расширялся как центр тяжёлой промышленности, а сегодня совмещает эту роль с административной и культурной функцией.