Название Хёсан связано с Хёсанчжин - северным военным поселением, созданным в эпоху Чосон для охраны границы и контроля речных путей. Город развивался в бассейне Амноккана, а его положение у китайского берега поддерживало торговые и оборонные связи. В XX веке железная дорога, лесное хозяйство, добыча меди и производство цемента изменили масштаб поселения. После образования КНДР Хёсан стал столицей Рянгана. Война, раздел полуострова и усиление пограничного контроля сделали город закрытым для свободного внешнего посещения. Сегодня историческое значение сочетается с режимной чувствительностью границы и высокогорной природой. Послевоенное развитие распределило кварталы между речной долиной, промышленными площадками и пригородными ри, а северное положение усилило контроль транспорта и связи. Поэтому город нельзя отделять от истории границы и изменений административной карты региона. Речные переправы, железная дорога и северные горные дороги продолжают определять его административную и экономическую роль.