Долина Хамхын была важным центром северо-восточной Кореи задолго до современного города. Основатель династии Чосон Ли Сонге имел семейные связи с регионом, а местная королевская вилла напоминает о его поздних годах. При японском колониальном правлении после 1910 года Хамхын и Хыннам быстро индустриализировали, особенно химическое производство и порт. Во время Корейской войны район стал ареной тяжёлых боёв и масштабной эвакуации из Хыннама в декабре 1950 года. Город был сильно разрушен авиаударами. После войны его восстановили как плановый промышленный центр при помощи социалистических союзников, расширив широкие проспекты и жилые кварталы. Последующие экономические кризисы затронули производство и снабжение. Современная информация о состоянии предприятий, населения и инфраструктуры ограничена, поэтому внешние оценки требуют осторожности. Независимое подтверждение текущих условий внутри города получить крайне трудно даже исследователям.