До колониального периода северо-восточное побережье было связано морской торговлей и поселениями малагасийских общин. Французская администрация усилила портовые и дорожные связи, а в XX веке Самбава выросла как центр выращивания и вывоза ванили, кофе и гвоздики. Название региона SAVA составлено из первых слогов Самбавы, Анталахи, Вохемара и Андапы. После независимости город сохранил роль административного и коммерческого узла. Мировой спрос на натуральную ваниль принёс региону доходы, но также резкие колебания цен, кражи урожая и зависимость семей от одного продукта. Циклоны неоднократно повреждали дома, плантации, мосты и дороги. Сегодня Самбава остаётся рабочим городом ванильного пояса и базой для доступа к лесам Марудзедзи, а не специально созданным туристическим центром. Историю отрасли разумнее узнавать у местного гида или официального туристического офиса, не заходя на частные склады.