Маркала выросла на старых речных и торговых связях Сегу, где жизнь зависела от сезонного разлива Нигера, рыбной ловли и земледелия. В колониальный период французская администрация создала Office du Niger и начала крупное переустройство водного режима для выращивания хлопка, риса и сахарного тростника. Плотину Маркала строили в 1930-е годы; она подняла уровень реки и направила воду в каналы на левом берегу. После независимости ирригационная система сохранила государственное значение, а рис постепенно стал важнейшей культурой. Вокруг каналов сформировались производственные зоны, поселения и транспортные связи, но распределение воды и земли оставалось сложным социальным вопросом. Современная Маркала сочетает речной рынок, инженерную инфраструктуру и сельскую экономику. Путешественнику важно видеть в плотине не отдельную фотолокацию, а часть большой системы, простирающейся далеко за город. Доступ к объектам зависит от водохозяйственных служб и обстановки безопасности.