Название города связано с Дмитрием Кантемиром, молдавским господарем, учёным и автором трудов о Молдове. Современное поселение выросло со строительством консервного завода в 1963 году, а 6 апреля 1973 года было учреждено как город Кантемир. Более ранняя история окрестностей связана с земледелием, дорогами к Пруту и приграничными связями. В XIX веке территория входила в Бессарабскую губернию Российской империи, а после 1918 года - в состав Румынии. В 1940 году советская власть изменила районную систему, а война принесла мобилизацию, переселения и разрушение хозяйственных связей. После восстановления появились школы, учреждения, рынок и производственные площадки; районный центр обслуживал близлежащие сёла. В советские десятилетия развивались переработка сельхозпродукции, виноградарство и общественная инфраструктура. Память о военных событиях закрепили обелиски и памятник неизвестному солдату, а имя Кантемира стало частью городской символики. После независимости Молдовы город сохранил административную функцию и культурные учреждения. Открытие музея истории в 1994 году помогло собрать археологические, этнографические и современные материалы района. Сегодня Кантемир соединяет государственную границу, районную повседневность и культурный туризм малых населённых пунктов; старый торговый или военный сюжет здесь лучше воспринимать через музей, мемориалы и ландшафт, а не через сохранившийся исторический квартал.