Сапеле вырос из торгового поселения народа окпе у водных путей Дельты. В конце XIX века британская администрация открыла здесь вице-консульство, после чего порт стал важнее для вывоза леса и других товаров. В колониальный период вокруг города сформировались лесопилки, склады и причалы, а после независимости Сапеле сохранил промышленный профиль. Развитие автомобильных дорог связало его с Варри и Бенин-Сити, не отменив значения реки. В XX веке к древесине добавились переработка каучука, производство фанеры, химические и другие предприятия. Сегодня Сапеле остаётся административным центром одноимённого LGA и многонациональным торговым городом, где речное наследие соседствует с индустриальными кварталами. Старые портовые зоны и мосты помогают понять, почему поселение стало крупнее многих соседних речных деревень. Портовая экономика также сформировала смешанное население, в котором встречаются окпе, урхобо, итсекири, ибо и иджо.