Вау вырос в долине, где в начале XX века обнаружили золото в ручьях и речных отложениях Моробе. Первые старатели продвигались от побережья Саламауа по трудным тропам, а в 1920-1930-х годах сюда пришёл крупный поток разведчиков и рабочих. Развитие Вау и соседнего Булоло породило Morobe Goldfield, дороги, аэродромы, склады и инженерную инфраструктуру, необычную для удалённой горной местности. В 1930-е годы добыча стала промышленнее, а долина вошла в историю авиационного снабжения и драгирования. Во время Второй мировой войны положение Вау на пути между японскими базами Лаэ и Саламауа и австралийской зоной Порт-Морсби сделало его стратегическим пунктом. В 1942-1943 годах район стал ареной боёв; австралийские подразделения удержали Вау и использовали его как базу для дальнейших операций. После войны дороги и промышленные объекты восстанавливались, но изменение цен на золото и истощение крупных запасов постепенно сократили прежний масштаб работ. Параллельно город стал важным местом биологических наблюдений: Экологический институт Вау был создан в 1961 году как полевая исследовательская станция. Современная история Вау связана с поиском баланса между памятью о золотом промысле, экологическими исследованиями, локальным сельским хозяйством и безопасностью жителей. Старые рудники и военные тропы имеют историческую ценность, но не должны восприниматься как свободные туристические площадки.