Городские права Тарнув получил в 1330 году благодаря Спицимиру Леливите, владевшему этой местностью. Он начал строить замок на горе Святого Мартина, который контролировал торговые направления. В XIV веке возник приходской храм, позднее ставший кафедральной базиликой. В XVI столетии род Тарновских усилил значение города, а рыночная застройка и ратуша приобрели ренессансный облик. Торговля и ремёсла развивались в многонациональной городской среде. Еврейская община со временем стала важной частью Тарнува; до Второй мировой войны она составляла большую долю жителей. Нацистское уничтожение общины оставило в городе памятные места и трагический разрыв в его истории. Разделы Польши и промышленное развитие изменили хозяйство и кварталы, но старый рынок сохранил пространственную структуру. В Тарнуве родился генерал Юзеф Бем, чья память объединяет польский и венгерский сюжеты XIX века. Сегодня ратуша, собор, остатки синагоги и замковые руины позволяют читать эти эпохи отдельно. Прогулка по центру не заменяет поездку на гору Святого Мартина: замок стоит вне старого ядра и требует дополнительного времени.