Пограничное положение определило судьбу Элваш задолго до появления современного города. Внутри нынешнего центра сохранились следы трёх последовательно расширявшихся средневековых поселений, а замок и стены напоминают о стратегическом значении высоты. После восстановления независимости Португалии в 1640 году началась масштабная перестройка обороны. В период Guerra da Restauração, с 1641 года, вокруг города создавали бастионную систему по принципам голландской фортификационной школы; проект связывают с иезуитом-инженером Cosmander. Укрепления образовали нерегулярный многоугольник с равелинами, контрэскарпами и сухими рвами, используя окружающие холмы. В XVIII веке на возвышенности построили Forte da Graça, приспособленный к дальнобойной артиллерии, а Forte de Santa Luzia и небольшие форты дополняли внешний пояс. Водоснабжение оставалось отдельной задачей: Aqueduto da Amoreira строился с XVI до начала XVII века и обеспечил гарнизон водой даже при длительной осаде. Внутри стен продолжалась гражданская и религиозная жизнь, поэтому казармы соседствуют с церквями и жилыми улицами. В 2012 году комплекс получил статус Всемирного наследия ЮНЕСКО как выдающийся пример крепостного города и военного ландшафта Европы. Сегодня Элваш сохраняет связь между средневековым ядром, инженерной системой воды и бастионной обороной.