Клинцы основаны в 1707 году переселенцами-старообрядцами, пришедшими, в частности, из костромских земель. Их слобода развивалась как самостоятельное торгово-ремесленное сообщество; в XVIII веке здесь укреплялись монастырские, книжные и иконописные традиции. В 1782 году поселение получило статус посада. Старообрядческая культура не была декоративной особенностью: она влияла на семейные связи, благотворительность, грамотность, предпринимательскую этику и облик местных молитвенных домов.
Промышленный поворот начался в 1812–1814 годах с первых суконных производств и усилился в 1830-е. К середине XIX века работали суконные, чулочные и другие предприятия, а к концу столетия Клинцы давали основную часть текстильной продукции Черниговского края. Отсюда историческое сравнение с Манчестером. Железнодорожное сообщение, появившееся в 1887 году, расширило рынки и ускорило движение сырья и товаров. Фабричный рост менял социальную структуру, улицы и общественные здания, но сегодня историю предприятий безопаснее читать в музее: заброшенные корпуса, технические дворы и производственные зоны не являются туристическим маршрутом.
Статус города Клинцы получили в 1925 году. 20 августа 1941 года город был оккупирован, а 25 сентября 1943 года освобождён; музейные документы и городские памятники позволяют говорить о войне через конкретную местную память, без превращения мемориалов в развлекательные декорации. После войны восстанавливались фабрики, жильё и социальная инфраструктура. Современные Клинцы соединяют старообрядческое наследие, православные храмы разных периодов, советские общественные пространства и память о текстильном труде. Именно эта многослойность, а не поиск одной «главной красивой улицы», делает поездку содержательной.