Во второй половине XIX века на месте современного города существовали балкарские поселения, крупнейшим стал Герхожан, позднее называвшийся Нижним Баксаном. В 1934 году геологи открыли крупное вольфрамо-молибденовое месторождение, в 1937-м началось строительство рудника и фабрики, а в 1940 году комбинат ввели в эксплуатацию. Историю депортации нельзя помещать в примечание: 8 марта 1944 года балкарцев насильственно выселили преимущественно в Казахстан и Киргизию, семьи потеряли дома, привычный уклад и связь с родными местами. После снятия ограничений и восстановления автономии в 1957 году началось возвращение, за которым последовало долгое восстановление жилья, языка и общественных связей. Рабочий посёлок получил статус города в 1955 году, комбинат определял занятость и культуру до кризиса конца XX – начала XXI века. В июле 2000 года мощные селевые потоки нанесли городу разрушения. Обо всех этих событиях говорят по музейным и архивным документам, без оправдания государственного насилия и без романтизации катастрофы.