Первое документальное упоминание местности относится к концу XV века. Поречье получило статус города в 1776 году, хотя решающий хозяйственный импульс возник раньше: указ 1723 года перенёс сюда пристань, выгодно связанную водными путями с Балтикой. Торговля, ремёсла и перевозки сформировали уездный город. В 1918 году его переименовали в Демидов. Во время Великой Отечественной войны город и район пережили оккупацию 1941–1943 годов, разрушения и большие людские потери; этот период подробно представлен в музее и многочисленных мемориалах. Послевоенная застройка изменила облик центра, поэтому историю читают не по непрерывному ансамблю, а через музей, храмы, план улиц, речной ландшафт и памятные места.