Арау был основан в 1248 году и развивался как город на Ааре у важных путей северной Швейцарии. Его историческое ядро сохранило узкие улицы, аркады, укреплённый Хальденринг и характерные выступающие крыши, позднее украшенные Dachhimmel. Благодаря положению между крупными центрами город стал административной и торговой точкой региона. В 1798 году Арау на короткое время стал столицей Гельветической республики, что укрепило его политическое значение. После создания современного кантона Аргау в 1803 году город закрепился как кантональная столица. XIX век принёс железную дорогу, новые кварталы и рост региональных функций, а старый центр сохранил архитектурную целостность. В XX-XXI веках Арау развивал культурные институты: Kunsthaus стал важной площадкой швейцарского искусства, а Stadtmuseum показывает городскую память через исторические объекты. Сегодня административная роль, музейная жизнь и Ааре продолжают формировать город без превращения его в музейную декорацию. Региональные транспортные связи продолжают поддерживать его повседневное экономическое значение.