Первые надёжные письменные сведения о Лугано относятся к 875 году, когда упомянуты община и церковь Сан-Лоренцо. В Средние века территория Тичино постоянно оказывалась предметом соперничества между Комо и Миланом, а озёрный посёлок развивал торговые связи через перевалы и воду. В 1513 году Лугано перешёл под власть Швейцарской конфедерации, сохранив итальянский язык и южный культурный уклад. В 1798 году, на фоне революционных перемен в Европе, город добился самостоятельности и вошёл в новую политическую систему Тичино. Конституция 1814 года закрепила чередование кантональной столицы между Лугано, Беллинцоной и Локарно; после 1878 года постоянной столицей стала Беллинцона. Открытие Готтардской железной дороги в 1882 году резко ускорило рост и связало Лугано с Северной Швейцарией и Италией. Между 1880 и 1910 годами население более чем удвоилось, гостиницы и набережные превратили город в заметный туристический центр. В XX веке банковские услуги, международная торговля и культурные учреждения изменили бывший торговый посёлок в крупный южношвейцарский город. Последующие присоединения соседних коммун расширили Лугано до горных и сельских районов, включая Бре-Альдесаго, Кастаньолу и Валколлу. Сегодня исторический центр, озеро и новые районы образуют единую коммуну, но каждый склон сохраняет свой характер.