Район реки был заселён задолго до появления города; средневековая церковь стала центром огромного сельского прихода. Из-за расстояний жители деревень строили возле храма небольшие комнаты для ночлега, и к XVII-XIX векам сформировался Bonnstan. Здесь проходили богослужения, рынки, встречи и судебные заседания; городок посещали также саамы. Шеллефтео получил городские права в 1845 году, после чего торговый центр сместился и вырос вдоль реки. Лесопилки, целлюлозная промышленность и порт связали город с Ботническим заливом. В XX веке открытие рудных месторождений Болиденского района, металлургия Rönnskär и развитие гидроэнергетики укрепили экономику. Железная дорога и автомобильные пути расширили связь с северной Швецией, хотя пассажирская магистраль долго обходила центр. В XXI веке Шеллефтео делает ставку на энергетику, технологии и деревянное строительство. Sara kulturhus, названный в честь писательницы Сары Лидман, стал символом этого перехода, не отменяя сложной промышленной истории региона.