Первые письменные упоминания о местности Умео относятся к 1314 году, когда долина реки уже была частью северной торговой и сельской сети. В 1588 году поселению предоставили городские привилегии, а в 1622 году король Густав II Адольф официально основал город. В 1638 году Умео стал резиденцией нового административного округа, что усилило его значение для Вестерботтена. Торговля лесом, рыбой и смолой связывала город с Ботническим побережьем, но до XIX века он оставался небольшим. В 1888 году масштабный пожар уничтожил значительную часть деревянной застройки; при восстановлении улицы расширили и высадили берёзы как противопожарные полосы. Так сформировался образ «города берёз», который сохранился в планировке центра. В XX веке развитие порта, железной дороги и промышленности ускорило рост, а основанный в 1965 году Университет Умео превратил город в крупный образовательный и медицинский центр. Университетские корпуса привлекли исследователей, студентов и новые культурные учреждения, включая художественный кампус у реки. В 2014 году Умео стал культурной столицей Европы, и городская программа обратилась к истории саамов, современному искусству и северным формам творчества. Сегодня Умео сохраняет связь с Сапми, побережьем и лесами, одновременно развивая технологическую и концертную сцену.