University of Georgia был учреждён парламентом штата в 1785 году как первый государственный университет с таким чартером в США. Однако занятия в Атенсе начались лишь в 1801 году, когда попечитель Джон Милледж передал университету участок у реки Окони. Рядом сформировалось поселение Athens, получившее статус города в 1806 году и имя по аналогии с античным центром учёности. Первый постоянный университетский корпус, Old College, построили в начале XIX века; North Campus до сих пор сохраняет историческую планировку и университетскую архитектуру. В следующие десятилетия учебное заведение привлекало жителей, торговлю и культурные учреждения. В XX веке Атенс развил музыкальную сцену, а в конце 1970-х местные группы R.E.M. и The B-52s получили национальное внимание. Georgia Theatre, первоначально кинотеатр 1930-х годов, стал площадкой концертов; после пожара 2009 года его восстановили и открыли вновь в 2011-м. Художественный музей университета и ботанический сад расширили культурную программу за пределы старых аудиторий. Современный Атенс сочетает действующий кампус, музейные коллекции, публичную музыку и природные территории на разных концах города.