Положение у Нила и реки Атбара сделало район частью древних речных и караванных связей северо-восточного Судана. Современный рост Атбары начался вместе с железнодорожным строительством конца XIX и начала XX века, когда линия из долины Нила продвигалась к Красному морю. В 1906 году железная дорога связала Хартум с новым портом Судан, а Атбара стала важным узлом и центром обслуживания поездов. Вокруг станции появились мастерские, рабочие кварталы, склады и торговля, превратившие небольшой пункт в промышленный город. Железнодорожные рабочие сыграли заметную роль в политической истории Судана; первый крупный профсоюз страны среди железнодорожников Атбары сформировался в 1946 году. Линии позднее продолжались к Вади-Хальфе, Кариме, Сеннару и Эль-Обейду, соединяя речные, сельскохозяйственные и портовые районы. В колониальный и постколониальный периоды город сохранял транспортную функцию, а мосты через Атбару и Нил поддерживали движение грузов и людей. После десятилетий экономических трудностей железнодорожная инфраструктура изнашивалась, хотя государственная Sudan Railways продолжала публиковать маршруты и расписания. С 2023 года война между Суданскими вооружёнными силами и RSF разрушила привычную мобильность и сделала безопасность дорог, поездов и городских объектов непредсказуемой. На 13 сентября 2026 года международные рекомендации не позволяют превращать железнодорожное или археологическое наследие Атбары в туристический маршрут. Историю города сейчас безопаснее изучать через архивы, официальные материалы и исследования, ожидая подтверждённого улучшения обстановки.