Мбале вырос на восточноугандийском предгорье Элгона, в земле народа бамасаба, где местная экономика долго была связана с сельским хозяйством и горными склонами. Городской исторический обзор относит формирование административного центра к началу XX века: в 1903 году Семей Какунгулу перенёс сюда учреждения из Будаки. В 1906 году Мбале официально обозначили региональным центром. Торговля привлекала разные группы жителей, а дороги связывали предгорье с восточными районами. К 1951 году городские административные здания появились на нынешней улице Республики. 1 марта 1962 года Мбале получил статус муниципального совета ещё до провозглашения независимости Уганды. Позднее он расширял роль обслуживания, торговли и образования для Бугису; рынок и часовая башня стали заметными ориентирами. В июле 2020 года Мбале начал работать как региональный город. История городских учреждений не отменяет культурной преемственности бамасаба: кофе и традиция имбалу по-прежнему связывают Мбале с предгорьем Элгона.