Сан-Хосе-де-Майо основали в 1783 году семьи, прибывшие преимущественно из испанских областей Астурия и Галисия. Поселение развивалось как административный и торговый узел сельскохозяйственной территории между Монтевидео и западными портами. Во время борьбы за независимость район поддерживал революционное движение; близ Сан-Хосе в 1811 году произошло сражение, в котором был смертельно ранен Мануэль Артигас. В XIX веке город получил регулярную сетку улиц, новые общественные здания и большую приходскую церковь. Железная дорога и скотоводческая экономика усилили рост. В конце XIX - начале XX века сложился выразительный архитектурный центр: строилась кафедральная базилика, а в 1912 году открылся театр Максьо. Местная среда воспитала художников, литераторов и музыкантов. В XX веке Сан-Хосе укрепил статус столицы департамента, развивал музей, библиотеки и фестивали, оставаясь сервисным центром мясного и молочного региона. Сегодня реставрация театра и культурные маршруты поддерживают историческое ядро.