Поселение на месте современного Дебрецена складывалось из нескольких средневековых деревень, а выгодное положение на торговых путях Великой равнины постепенно усиливало его значение. В XVI веке город стал одним из важных центров венгерской Реформации: реформатская община и школа определяли общественную жизнь на протяжении столетий. Отдалённость от крупных крепостей не раз делала Дебрецен уязвимым во время османских войн, но торговля скотом, зерном и ремесленными товарами поддерживала его самостоятельность. В XIX веке железная дорога связала город с Будапештом и другими регионами, ускорив рост населения и промышленности. Во время революции 1848-1849 годов Дебрецен временно стал центром венгерского национального движения, а реформатская коллегия сохранила роль интеллектуального учреждения. В XX веке здесь расширились университет, медицина и лёгкая промышленность. После смены экономической модели город развивает услуги, образование, культурный туризм и международные связи. Сегодня историческая площадь, церковная традиция и университетская среда существуют рядом с современными выставками и крупными спортивными объектами. Эта преемственность заметна в городской планировке, где религиозные здания, учебные корпуса и торговые улицы продолжают использоваться в современной жизни.