Поселение на месте Кестхея развивалось у римского и средневекового пути вдоль Балатона, а близость воды поддерживала торговлю и рыболовство. В XVIII веке семья Фештетичей превратила город в важный центр своих владений и построила дворец с парком. В XIX столетии появились железная дорога, курортные функции и более тесная связь с озёрным туризмом. После Второй мировой войны дворянский комплекс получил музейное и культурное назначение, а город стал одним из главных туристических центров западного берега. Современный Кестхей сохраняет и аристократическое наследие, и обычную городскую жизнь. Поэтому дворец, рынок, музеи и набережная здесь образуют разные слои одного города, а не декорацию единственного курорта.