Оцу вошёл в историю как столица Японии при императоре Тэнти в 667 году, когда двор перенесли к озеру Бива. Хотя столица вскоре вернулась в Асуку, положение на воде и дорогах Киото сохранило городу политическое и торговое значение. Гора Хиэй стала центром буддизма после основания Энряку-дзи монахом Сайтё в конце VIII века; монастырь обучил многих основателей японских школ и контролировал обширный духовный ландшафт. На юге Исияма-дэра, основанный около 747 года, развивался как паломнический храм на необычном выходе волластонита. По преданию, именно при лунном свете над Бива Мурасаки Сикибу задумала «Повесть о Гэндзи». В средние века Сакамото и прибрежные дороги обслуживали монастырь, военных и торговцев, а храм Мии-дэра стал отдельным влиятельным центром. В эпоху Эдо через Оцу проходили дороги и лодочные маршруты между Киото и восточным берегом Бива; городские кварталы зарабатывали на постоялых дворах и перевозках. Современные железные дороги связали Оцу с Киото и сделали его частью столичной зоны, не отменив роль озёрной столицы Сиги. В 1994 году Энряку-дзи вошёл в список Всемирного наследия как часть исторических памятников древнего Киото. Оми-дзингу и карута поддерживают память об императоре Тэнти уже в культурной форме, а Оцу-мацури продолжает городскую традицию процессий. Сегодня маршруты Оцу показывают последовательность эпох: древняя столица у воды, монастырская гора, литературный храм и современный курорт. Озеро остаётся главным связующим пространством города.